Procjenjuje se da je oko 5% svjetskog stanovništva (preko 350 milijuna ljudi) zaraženo hepatitisom B. Bolest se prenosi unošenjem virusa u krvnu cirkulaciju najčešće preko zaraženih štrcaljki i igala kod narkomana, intimnim kontaktom osoba putem sperme ili sline, te za vrijeme poroda sa zaražene majke na novorođenče. Mogućnost prijenosa transfuzijom krvi danas je praktički zanemariva, zahvaljujući rutinskom testiranju davatelja. Virus hepatitisa B može izazvati akutnu ili kroničnu (dugotrajnu) bolest.
Klinička slika akutnog hepatitisa B varira od oblika bez simptoma, preko kliničke slike hepatitisa s pojavom žutice pa do najtežeg (fulminantnog) oblika sa zatajenjem jetre, koji je na sreću vrlo rijedak.
Period od zaraze do pojave i simptoma bolesti (inkubacija) traje 60-180 dana. Početni stadij prate opći, nespecifični simptomi bolesti poput gubitka apetita, umora, mučnine, muklih bolova pod desnim rebrenim lukom. Nakon otprilike tjedan dana opći simptomi nestaju, javlja se žutilo kože i vidljivih sluznica (najprije bjeloočnice oka), a mokraća je tamno-smeđe boje. Žutica traje do 12 tjedana. Akutna faza praćena je često manifestacijama bolesti na drugim organima kao što osipi po koži, bolovi u zglobovima i perifernim živcima, te promjene na krvnim žilama i bubrezima.
Dijagnoza akutnog hepatitisa B postavlja se na temelju tzv. virusnih markera, tj. nalaza specifičnih antigena i antitijela u krvi.
Ako infekcija traje dulje od 6 mjeseci govorimo o kroničnom hepatitisu B.
Glavni simptomi kroničnog hepatitisa su umor i povremena mukla bol pod desnim rebrenim lukom. Međutim, velik dio bolesnika nema nikakvih simptoma, a u laboratorijskim nalazima prisutne su blago do umjreno povišene vrijednosti aminotransferaza, iako one u dijela bolesnika mogu biti i uredne. U 15-20% bolesnika u kojih se virus stalno aktivno umnaža bolest napreduje prema cirozi i zatajenju jetre (posljednji stadij kronične bolesti jetre), uz povećan rizik i za nastanak raka jetre.
Liječenje akutnog oblika hepatitisa B uključuje potporne mjere uz pažljivo praćenje pokazatelja jetrene funkcije.
Osnovni cilj liječenja kroničnog oblika je prevencija razvoja ciroze jetre i karcinoma.